«Как ни живописен весь остров, ему недостает одного компонента пейзажа — рек. Лишь кое-где встречается журчащий ручеек, через узкое русло которого путник переносится одним отважным прыжком,— рассказывает далее В. А. Обручев.— Причина этого недостатка заключается в том, что на Ольхоне нет ни одной значительной продольной долины, где могли бы собираться осадки горного плато. Водосборные же бассейны поперечных долин не могут питать реку, и даже гордость острова, два маленьких озера — Эльгай и Загли,— оказываются при внимательном изучении всего лишь скромными частицами отгороженных песчаными косами бухт. Буряты отдаленных от берега улусов очень страдают от отсутствия реки или речки; они копают себе с трудом колодцы и воюют с природой». Сто лет спустя при круговом обходе острова на западном берегу удалось встретить лишь два ручья (один, крохотный, в местечке «Рыбозавод», севернее Хужира, и ручей Харанцы шириной 0,4 м) и один на восточном побережье в пади Тишигенэ (сейчас принято название Тышкинэ, Ташкине), теряющийся в прибрежной гальке. Конечно, продольная долина, направленная поперек господствующего направления ветров, позволила бы собрать больше осадков, однако в настоящее время принято считать, что главная причина здесь в особенности климата — его необычайной засушливости. «Климат слип-ком суров,— подчеркивает Обручев.— Уже в начала августа начинаются чувствительные заморозки, не дающие вызревать даже озимой ржи. Господствующее на материке мнение, будто Байкал имеет смягчающее влияние на климат своих окрестностей, оказалось, по сообщениям островитян и по моим собственным наблюдениям, очень ошибочным». Осадки выпадают неравномерно в течение года: с апреля по октябрь выпадает 145—200 мм, с ноября по март — всего 14—16 мм, отсюда и скудное количество снега, не скрывающего растительности в степной части и не превышающего 100— 150 мм в лесу (наименьшее количество осадков отмечено по метеостанции «Хужир» — 87,9 мм в 1971 году).
Медленная, поздно наступающая весна, позднее прохладное лето (однако с очень жаркими днями в июле и в августе), относительно мягкая, но с ранними морозами осень (средняя дата первого мороза 3 октября), более мягкая, чем в материковых районах, но продолжительная зима (средняя дата последнего мороза — 21 мая), ограниченная продолжительность вегетационного периода (137 дней), сильные, частые и продолжительные ветры— вот отличительные особенности климата Ольхона. Порой ветры со скоростью более 40 м/с дуют сутки и более, а среднее количество дней с ветрами более 15 м/с равно 148, что значительно превышает показатели по другим районам Байкала.
Особенности климата и, главным образом, иссушающее действие преобладающего северо-западного ветра сармы, которая и зимой, сдувая незначительный снеговой покров, обезвоживает почвы, по мнению ученых, являются причиной твердого разделения территории острова на две части по характеру растительности — лесную и степную. Лесом, сосновым и лиственничным, покрыта большая часть острова, в основном его более высокая, горная часть. При этом, в отличие от западного берега, на восточном лесная растительность опускается до самого побережья. Долгое время считалось, что две породы хвойных деревьев являются на острове единственными, и настоящей сенсацией стала публикация Ламакина об открытии им на северо-западном склоне горы Ижимей ельника, реликта ледникового периода. Вначале, в 1956 году, Ламакин находит несколько молодых елей среди лиственниц на береговом обрыве в губе Мангаши-Утуг, затем в 1965 году учитель географии и известный краевед Н. М. Ревякин с группой школьников обнаруживает на склоне Ижимея ело. вый массив площадью в 340 га из деревьев разного возраста и подпочвенной — на глубине полуметра — водой. Видимо, это далеко не полный перечень мест произрастания ели: по сообщению И. А. Копылова, в среднем течении ручья Харанцы, в четырех километpax от берега, в болотистой местности растет около 10 елей. А по главкому гребню, близ вершины Ижимея, встречены отдельные кедры. На обделенной богатствами земле, суровой и необласканной, и такие находки греют сердце!
Учитывая особую значимость леса в жизни острова, он отнесен к 1-й категории, вся занимаемая им площадь объявлена государственным памятником природы.