Вольные русские колонисты явились
пионерами в освоении новых земель. Опережая правительство, они обжили «дикое
поле» в Нижнем Поволжье, на Тереке, Яике и Дону. Поход Ермака в Сибирь был
прямым продолжением этого народного движения. То, что первыми русскими поселенцами
здесь стали вольные люди, оказало большое влияние на исторические судьбы
Сибири. Преобладание народной колонизации привело к тому, что феодально-дворянское
землевладение и крепостное право никогда не утвердились на сибирской окраине.
Казаки Ермака сделали первый шаг.
Следом за ними на Восток двинулись
крестьяне, промышленники-звероловы, служилые люди. В борьбе с суровой природой
они отвоевывали у тайги землю, основывали поселения и закладывали очаги
земледельческой культуры.
Царизм нес угнетение коренному
населению Сибири. Его гнет испытывали па себе в равной мере п русские
переселенцы. Сближение трудового русского народа и местных племен
благоприятствовало развитию производства, преодолению вековой разобщенности сибирских
народностей, воплощая в себе будущее Сибири.
Новый XVII век стал поистине веком
великих географических открытий русских на Востоке. С основанием Мангазеи в
Обской губе возникло «мангазейское мореплавание» по Ледовитому океану между
Архангельском и Обью. Казаки-землепроходцы освоили пути с Енисея в устье Лены и
далее — на Индигирку и Колыму. Следуя из Якутска на восток, они вышли к
Охотскому морю. Отряд Семена Дежнева открыл в 1648 г. пролив, отделявший
Азию от Америки. Началось освоение русскими побережья Тихого океана.