Иркутская ГЭС — первенец Ангарского гидроэнергетического каскада. Ее строительство началось в 1950 г. силами вновь созданного строительно-монтажного управления Ангаргэсстрой. В 1954 г. началась укладка бетона в основание плотины. В июле 1956 г., сбросив в воду 3500 бетонных и 3500 кубических метров гравия, Ангару перекрыли. В декабре 1956 г. первые два агрегата ГЭС дали промышленный ток. В 1959 г. станция была принята в промышленную эксплуатацию и уже через три года окупила все средства, потраченные на ее создание. Всего в тело плотины было уложено 12 млн. кубометровгрунта. Длина плотины 2,5 км, ширина — около 70 м. Уровень Иркутского моря поднят от прежнего уровня реки на 30 м. При этом на один метр поднялся уровень всего Байкала, и это значительно увеличило объем его воды. Здание ГЭС имеет длину 240, ширину 77 и высоту 56 м. В бетонном теле плотины 16 водосбросных отверстий, 8 агрегатов с поворотно-лопастными турбинами. Машинный зал обслуживают два мостовых крана грузоподъемностью 310 тонн. Мощность ГЭС — 660 тысяч кВт. По гребню плотины проходит автомобильная магистраль.
Емкость Иркутского водохранилища 2,3 куб. км. При наполнении его на новые места было перенесено 69 населенных пунктов, переселилось 17 тысяч человек. Иркутскую ГЭС обслуживает персонал в полтораста человек — инженеры, служащие, ремонтники. ГЭС является комплексно-автоматизированной станцией, отличается низкой себестоимостью производимой электроэнергии.
Труд строителей Иркутской ГЭС отмечен высокими правительственными наградами. Четверо из них — А. Е. Бочкин, начальник строительства, А. А. Кузнецов, арматурщик, В.А. Саламатов, экскаваторщик, Н.И. Шеин,шофер,— удостоены звания Героев Социалистического Труда. 353 человека награждены орденами и медалями, 140 человек занесены навечно на мемориальную доску, укрепленную на здании ГЭС. Многие гидростроители, начинавшие на Иркутской ГЭС, продолжали свою трудовую биографию на строительстве Братской, Вилюйской, Красноярской, Усть-Илимской станций.